Astroport Le chant du pain

Titan, première surface extraterrestre liquide répertoriée !

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Décidément en cette fin de semaine, les nouvelles officielles de la NASA, pleuvent si j’ose l’écrire. Pour celle-ci il s’agit de liquide mais non d’eau gelée comme sur Mars (voir note d’hier premier août 2008).

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Pour la première fois, un liquide a été officiellement reconnu existant sur la surface d’un corps céleste autre que notre Terre ! La nouvelle a été publiée dans l’édition du 31 juillet de Nature.

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Vous vous en doutez, il s’agit bien sur de la plus grosse lune de Saturne : Titan. De nombreux articles ont déjà été publiés ici sur l’existence de lacs d’hydrocarbures sur Titan.

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Deux lacs vus au radar de Cassini ; crédit image : NASA, JPL

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Par exemple ce cliché, enregistré par le radar de Cassini, nous montre deux des lacs repérés lors des différents survols de la sonde. Mais jusqu’à présent, il était impossible pour les scientifiques de pouvoir affirmer à 100% si cette matière sombre était solide ou liquide.

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C’est maintenant chose faite ! Les mesures en infrarouge ont été réalisées lors du survol de décembre 2007, dans des conditions d’ailleurs difficiles, en prenant pour cible un des lacs de l’hémisphère nord de Titan, au sud des régions polaires, dénommé Ontario Lacus car sa superficie de 20 000 km² est proche de celle du lac Ontario sur Terre. La présence d’éthane y a bien été décelée sous des conditions physiques qui ne lui permettent de subsister que sous forme liquide. Il est combiné avec du méthane, d’autres hydrocarbures et de l’azote.

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Phénomène tout à fait extraordinaire il subit des processus d’évaporation, ses plages sont plus ou moins étendues, et des plateaux « asséchés » apparaissent en fonction des survols.

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L’atmosphère de Titan est composée à 95% d’azote, les 5% restant sont constitués principalement de méthane et d’hydrocarbures comme l’éthane. L’annonce de présence d’éthane liquide sur la surface de Titan vient concrétiser l’idée que le méthane suit un cycle comparable à celui de l’eau sur Terre. Sur Titan, il pleut des hydrocarbures formant des canaux puis de grands lacs qui s’évaporent en fonction des saisons.

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Nous avons déjà eu un aperçu de la surface de Titan lors de l’atterrissage du module Huygens de l’ESA sur sa surface gelée et par les vues radars de Cassini. De l’espace, les instruments optiques ne peuvent percer l’épaisse atmosphère de Titan. Alors voici une vue d’artiste nous présentant un lac d’hydrocarbures, la couleur orangée correspond à l’épais brouillard de méthane saturant l’atmosphère de Titan.

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Lac d’hydrocarbures sur Titan, vue d’artiste ; crédit illustration : NASA, JPL

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Plan large : 960 x 550 pixels

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Source principale : Cassini-Huygens, site NASA

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Note de l’auteur : ce même 31 août, jour de parution de l’article, la sonde Cassini effectuait son 44ème survol de Titan. Puisqu’il est question de liquide dans cette note, Cassini devait effectuer des mesures de micro-gravité pour confirmer une des hypothèses des scientifiques. Il est possible que 100 km sous la croûte glacée de Titan existe un océan liquide composé d’eau et d’ammoniaque mélangés.

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