Astroport Le chant du pain

THEMIS et les aurores polaires

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Les travaux des chercheurs travaillant sur la flottille de satellites spatiaux THEMIS de la NASA, viennent d’être publiés en ligne sur Science Express le 24 juillet et seront édités en version papier par Science le 14 août.

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Ils sont présentés par le physicien de l’UCLA Vassilis Angelopoulos, directeur de la recherche scientifique pour la mission THEMIS (Consulter note du 5 mars 2008). Pour résumer les aurores polaires sont liées à un phénomène de reconnexion magnétique assez semblable à celui qui entraîne les explosions de notre Soleil et des autres étoiles.

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Pour l’observation directe du phénomène, tout a commencé le 26 février 2008 alors que la nuit était sombre et le champs magnétique terrestre calme. Les cinq petits (la taille d’un lave linge) satellites THEMIS étaient parfaitement alignés sur une distance d’un million de kilomètres le long de la queue magnétique terrestre. C’est alors, à environ d’1/3 de la distance Terre-Lune, qu’a eu lieu une explosion. Celle-ci a été estimée libérer autant d’énergie qu’un tremblement de Terre force 5 sur l’échelle de Richter.

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Position des THEMIS lors de la tempête magnétique ; illustration d’artiste ; crédit image : NASA

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 048 x 2 048 pixels

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L’explosion est due à un phénomène de reconnexion magnétique. Bien qu’ayant lieu à proximité de la Terre, son origine provient directement de notre Soleil. Celui-ci envoie continuellement des flux de particules dans l’espace, le vent solaire, flux qui peuvent être considérables lors des éruptions solaires. Ils s’accumulent le long des lignes du champs magnétique terrestres. Lorsqu’elles cèdent sous la pression pour reprendre leur état original, sont expulsées de gigantesques bulles de plasma.

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Le 26 février 2008 deux de ces bulles ont été enregistrées, l’une dans la direction de la Terre, l’autre dans le sens inverse, ce qui a permis de localiser l’origine de l’explosion. Leur taille est impressionnante puisqu’elles possèdent un demi-diamètre terrestre de largeur pour une longueur de 10 diamètres terrestres et voyagent à quelques centaines de kilomètres par seconde !

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Le programme THEMIS travaille en relation avec 20 stations d’observations au sol. Celles-ci ont bien observé dans les heures suivant l’explosion de magnifiques aurores polaires.

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Aurores polaires dues à une tempête magnétique ; illustration d’artiste ; crédit image : NASA

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels

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Certains chercheurs tempèrent l’enthousiasme d’Angelopoulos en rappelant que les tempêtes magnétiques sont souvent dissemblables. Pour eux, il faut se garder de généraliser l’apparition des aurores polaires en les reliant systématiquement à une phénomène de reconnexion magnétique terrestre.

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Sources :

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Science AAAS

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Science&NASA

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THEMIS site NASA

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