Astroport Le chant du pain

Lorsque le lézard s’enflamme

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Le 25 avril dernier, l’instrument russe Konus monté sur le satellite Wind de la NASA, enregistrait une brusque augmentation de la luminosité d’une étoile. Moins de deux minutes plus tard, le télescope spatial rayons X Swift prenait le relai. L’éruption solaire était tellement violente que l’instrument ultraviolet de Swift en a été saturé et qu’il du s’arrêter pour des raisons de sécurité. L’éruption (flare en anglais) a perduré pendant huit heures dans la gamme des rayons X faisant momentanément de l’étoile une des sources X les plus lumineuses du ciel.

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Vue d’artiste de l’éruption de EV Lacertae ; crédit image : Casey Reed/ NASA

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Plan large : 1 024 x 694 pixels

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A la grande surprise des astronomes l’étoile en éruption fait partie de la classe d’étoiles la plus abondante dans l’univers : les naines rouges.

EV Lacertae est située seulement à 16 années lumière de nous dans la constellation du Lézard. Sa petite taille la rend habituellement invisible à l’œil nu. Lors de l’éruption, si elle avait été placée dans de bonnes conditions par rapport à notre Terre, elle serait devenue très visible dans notre ciel de nuit.

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D’une masse d’un tiers de celle de notre Soleil, elle ne possède qu’un pour cent de sa luminosité. Pourtant son éruption équivaut à la puissance de milliers d’éruptions solaires habituelles. Très jeune, son âge est estimé à quelques centaines de millions d’années, elle est encore un enfant turbulent et colérique. Elle tourne très rapidement sur elle-même en quatre jours contre quatre semaines pour notre étoile, ce qui génère des champs magnétiques localisés 100 fois plus puissants que ceux du Soleil. Lorsqu’ils se reconnectent les uns les autres se créent alors les éruptions solaires extraordinairement puissantes.

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Dans son premier milliard d’années de vie notre Soleil a du connaître lui-aussi de tels accès de fureur. Les scientifiques se réjouissent d’avoir pu observer en direct celui de EV Lacertae car les données enregistrées permettent de mieux comprendre les processus d’évolution des étoiles et, par analogie, celle de notre Soleil dans son premier âge. « Cela nous donne une occasion en or d’étudier seconde par seconde une telle éruption et de pouvoir suivre son évolution », déclare Stephan Drake du Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA

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Vu sa petite taille, les planètes orbitant autour de l’étoile, et particulièrement celles dans la zone habitable où l’eau peut subsister à l’état liquide, ont été balayées par l’éruption tuant toute possibilité de vie pour longtemps, commente Rachel Osten de l’Université du Maryland et du GSFC. Par exemple, dans de telles conditions, notre Terre aurait vu sa couche d’ozone complètement détruite et ainsi devenir sans défense face aux nocifs rayonnements ultraviolets du Soleil.

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L’enfance d’un système solaire est chaotique. L’observation d’un tel phénomène dans l’espace n’est pas facile car il faut beaucoup de chances pour les repérer rapidement et trouver les instruments adéquats. En principe Swift n’est pas prévu ni équipé pour de telles investigations. Il est plutôt destiné à rechercher les sursauts gamma d’origines extrêmement lointaines. Son grand champs d’observation et son maniement aisé se sont révélés pour l’occasion particulièrement efficaces. « Je trouve remarquable, conclut Eric Feigelson, Penn State University, qu’un satellite conçu pour observer la naissance des trous noirs dans des galaxies éloignées ait pu observer une explosion sur une étoile toute proche du Soleil »

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Sources :

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Goddard Space Flight Center, NASA

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NexScientistSPace

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