Astroport Le chant du pain

Dix-huitième anniversaire d’Hubble : collisions galactiques

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Le 24 avril 1990 le télescope spatial Hubble quittait la Terre dans les soutes de la navette Discovery. Après des débuts plus que consternant, le satellite s’avérant myope, ce qui est un comble pour un télescope, Hubble a dépassé, et de loin, toutes les missions qui lui étaient assignées.

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En 18 ans de travail, Hubble a effectué plus de 840 000 observations sur 27 000 objets différents. 540 000 images ont été prises. Il a envoyé vers la Terre, au cours de ses 100 000 orbites parcourues, plus de 32 téraoctets de données, l’équivalent d’un contenu numérique inscrit sur 9 600 films de long métrage.

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Instrument indispensable à la communauté scientifique, plus de 7 500 articles scientifiques ont été publiés à partir des données enregistrées par Hubble.

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Pour fêter ce dix-huitième anniversaire, les équipes travaillant sur Hubble nous offrent un beau cadeau : la publication groupée de 59 clichés consacrés aux collisions galactiques.

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Faute de place, je ne peux les retranscrire ici, mais j’invite les passionnés à les découvrir sur la page dédiée de Hubblesite de la NASA.

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Pour le plaisir voici une mosaïque reprenant 12 des 59 clichés publiés.

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Plan large : 1 024 x 789 pixels

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Plan très large : 3 400 x 2 620 pixels

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Et voici le poster publié pour l’occasion reprenant les 59 nouvelles vues

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Plan large : 1 024 x 199 pixels

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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels

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Depuis le début des années 70 les astronomes ont découvert que les collisions et interactions galactiques sont beaucoup plus fréquentes qu’on ne le pensait.

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Elles furent même très nombreuses dans les tout premiers âges de l’Univers, permettant la formation des générations d’étoiles suivantes et celle de nos galaxies actuelles. Moins fréquentes maintenant, elles sont toujours d’actualité et concernent directement notre galaxie.

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En effet, par exemple, notre Voie Lactée est actuellement en train d’absorber la galaxie naine du Sagittaire. Dans un avenir beaucoup plus lointain, deux milliards d’années, elle sera elle-même absorbée par notre voisine Andromède. Les deux galaxies foncent l’une vers l’autre à la vitesse colossale de 500 000 km/h pour, au bout d’une longue danse nuptiale, former une galaxie elliptique géante, surnommée en anglais Milkomeda ! (Voir sur ce sujet la simulation publiée dans la note du 15 mai 2007).

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Les 59 nouvelles images de collisions galactiques publiées sont des enregistrement réalisés par Hubble auxquels ont été combinés les données d’autres satellites spatiaux comme GALEX, Spitzer, Chandra et de télescopes au sol. La plupart des galaxies visées sont très « lumineuses » dans les spectres infrarouge et relativement éloignées de nous.

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L’analyse de tels clichés permet une meilleure connaissance des processus de fusion galactiques, et de ses conséquences comme la formation de nouveaux ponts de matières entre les galaxies, de « queues de marée », d’ondes de choc, de collisions de trous noirs. Globalement, ces processus, bien que quelques fois cataclysmiques, permettent la création de milliards de nouvelles étoiles.

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Mais l’heure n’est pas aux théories compliquées, simplement à la joie de pouvoir profiter du travail de Hubble et peut-être de rêver à ce que pourra réaliser son futur remplaçant James Webb Space Telescope, dont l’élaboration se poursuit.

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Crédit images : NASA, ESA, The Hubble Heritage Team et autres

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Sources :

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Hubblesite, NASA

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ESA Space Science

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The european homepage for NASA/ESA, Hubble space telescope

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