Astroport Le chant du pain

2003 EL61

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Les principaux objets de la Ceinture de Kuiper, source NASA (Xena et Gabrielle n’étaient pas encore devenues officiellement Eris et Dysnomie)

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Plan large : 800 x 760 pixels

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Depuis longtemps, je cherchais l’occasion d’évoquer ici un objet, peut-être le plus étonnant connu à ce jour, de notre système solaire. Elle m’est donnée par la parution d’un article signé par David L. Rabinowitz et Suzanne W. Tourtellotte, (Yale University), ainsi que Bardley E; Schafer et Martha Schaefer (Louisiana State University).

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Représentation schématique de 2003 EL61, source : D. Rabinowitz

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Plan large : 687 x 518 pixels

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Découvert en 2005, 2003 EL61, se situe dans la Ceinture de Kuiper, bien au-delà de l’orbite de Neptune. Cette planète-naine a une forme tout à fait étonnante : ovale, elle ressemble à un ballon de rugby ! Cette forme est probablement due à sa rotation très rapide sur elle-même, une révolution complète en 4 heures.

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2003 EL61, comparaison avec Pluton, source : David Rabinowitz

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Plan large : 662 x 501 pixels

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2003 EL61 est pratiquement aussi brillante que Pluton. En 2007, les astronomes ont découvert l’existence de 5 autres objets, beaucoup plus petits, possédant une orbite similaire à celle de 2003 EL61. La conclusion s’impose facilement : ces 6 objets formaient un seul corps qui s’est fracturé à la suite d’une collision, il y a plus d’un milliard d’années.

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David L Rabinowitz, qui a participé dans l’équipe de Mike Brown à la découverte de Eris (ex-Xena), et son équipe, ont surveillé 2003 EL61 et quatre de ses compagnons, (le cinquième étant trop petit), de différents points de l’orbite terrestre. Surprise : leur luminosité ne varie que très peu au cours du temps.

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Cette observation suggère que les objets sont recouverts de poudre de glace « fraîche » de moins de cent millions d’années, et probablement claire, recouverte de peu de poussières. Pour 2003 EL61, une surface recouverte de glace fraîche peut s’expliquer aisément. La planète-naine est suffisamment importante pour s’être entourée d’une « atmosphère » résultante de la vaporisation et de la glaciation de l’eau en fonction du rayonnement solaire par exemple. Mais les quatre autres objets sont bien trop petits pour entretenir un tel phénomène.

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En fait, aucun autre petit objet dans le système solaire n’ a jamais été trouvé possédant une surface si brillante. Le rayonnement solaire ultraviolet et les rayons cosmiques brisent, au fil du temps, les glaces riches en carbone comme le méthane, les transformant en composés carbonés de couleur brun-rouge.

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« Il se passe quelque chose de particulier pour cette famille d’objets, commente Mike Brown. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur le comportement de la glace située sur les objets extérieurs du système solaire ».

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Une explication de cette luminosité des petits objets pourrait provenir de leur composition, très faible en carbone. Mais alors, elle serait tout à fait inhabituelle dans le système solaire, aucun autre objet faible en densité de carbone n’ayant à ce jour jamais été repéré, ajoute Rabinowitz. Pour l’instant le mystère reste entier. Et le scientifique de rêver : il serait utile d’y envoyer une sonde spatiale pour voir de plus près à quoi leur surface ressemble vraiment…

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Source principale : NewScientistSpace

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Pour les curieux voici un lien vous permettant de télécharger l’article en PDF

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Page internet de David Rabinowitz à la Yale University

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