Astroport Le chant du pain

M83

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M83, ou NGC 5326, est une galaxie de type intermédiaire entre galaxie spirale classique et galaxie barrée. D’un diamètre de 40 000 années lumière, elle se situe à environ 15 millions d’années lumière de nous et est visible de l’hémisphère austral dans la Constellation de l’Hydre.

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Déjà en 2005, une première observation menée par le télescope spatial ultraviolet GALEX de la NASA avait démontré la présence d’un grand nombre de jeunes étoiles situées loin du cœur de la galaxie.

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Une nouvelle campagne d’observation a été réalisée par une équipe d’astronomes dirigée par Franck Bigel du Max Planck Institut. Cette fois-ci, GALEX a observé pendant bien plus longtemps M83 et les résultats obtenus ont été comparés aux observations effectuées dans les longueurs d’onde radio au VLA (Very Large Array) au Nouveau Mexique.

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M83 composite ultraviolet-radio ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, VLA, MPIA

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Plan large : 1 024 x 879 pixels

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Plan original : 3 000 x 2 400 pixels

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L’image de droite est celle réalisée par GALEX, le lointain ultraviolet apparaît en bleu, le proche ultraviolet en jaune. Sur l’image de gauche, ces données ont été juxtaposées à celles enregistrées par le VLA en rouge.

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Le rayonnement ultraviolet permet de mettre en évidence les étoiles les plus jeunes, lumineuses ; les ondes radio, elles, détectent la présence des nuages d’hydrogène, matière première indispensable à la formation des étoiles.

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Pour les astronomes, il est tout à fait étonnant de découvrir des jeunes étoiles en formation aussi loin du cœur de la galaxie, à des distances pouvant atteindre jusqu’à 140 000 années lumière ! Traditionnellement ces régions sont considérées comme vides, ne possédant pas assez de matière pour pouvoir être le berceau de jeunes étoiles.

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Les scientifiques sont aussi heureux de constater la correspondance entre amas de jeunes étoiles et présence des nuages de gaz d’hydrogène dans le prolongement des bras spiraux de M83. Cette répartition aide à la compréhension des principes de formation des étoiles dans une galaxie spirale.

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De plus, ils remarquent, qu’à une si grande distance de leur galaxie, les nuages d’hydrogène ont une composition proche de celle des conditions de l’Univers naissant, comprenant très peu d’éléments lourds, non encore synthétisés par les générations successives d’étoiles. Comme il est impossible de pouvoir observer la naissance des premières générations d’étoiles dans le jeune Univers, ces régions distantes de M83 font un bon laboratoire pour pouvoir le faire, à portée de télescope.

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Ont participé à la campagne d’observation : Fabian Walter (Max Planck Institut, Allemagne), Mark Seibert et Barry Madore (Carnegie Institution of Washington), Armando Gil de Paz (Complutense University, Madrid), David Thilker (Johns Hopkins University, Baltimore), Elias Brinks (University of Hertfordshire, Royaume Uni) et Erwin de Blok (University of Cape Town, Afrique du Sud).

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Pour terminer cette note, je ne résiste pas au plaisir d’afficher ici, comme bouquet final, ce cliché de M83 réalisé par le VLT de l’ESO au Chili.

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Plan large : 800 x 943 pixels

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Sources principales :

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GALEX, site NASA

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ESO

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