Astroport Le chant du pain

Rayon X : débauche d’énergie d’une jeune étoile

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DG Tau ; Crédits : NASA, CXC, M. Weiss (pour l’illustration) et NASA, CXC, ETH-Zürich (M. Güdel et autres) pour la vue en rayons X

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Plan large : 792 x 432 pixels

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L’image de gauche est exceptionnelle. Elle est le résultat de 25 heures d’observations du télescope spatial X Chandra de la NASA, effectuées en quatre prises s’étalant du 01/11/2004 au 04/12/2007.

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La cible se situe à environ 456 années lumière de nous dans la Constellation du Taureau. DG Tau est une étoile, de masse similaire à celle de notre Soleil, mais beaucoup plus jeune, puisqu’âgée d’un million d’années seulement.

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Pour la première fois, ont été enregistrés, dans la gamme des rayons X, les deux jets bipolaires de particules émanant d’une jeune étoile. Cette image fait l’objet d’une étude publiée dans Astronomy & Astrophysics par une équipe d’astronomes menée par Manuel Güdel de l’ETH Zürich en Suisse.

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Les jets, s’étirant selon l’axe coin gauche supérieur- coin droit inférieur, s’étendent jusqu’à environ 700 fois la distance Terre-Soleil. Le jet supérieur contient plus de rayonnement en haute énergie que le jet inférieur ce qui permet de deviner leur absorption par un disque de matière entourant DG Tau. Celui-ci est trop froid pour pouvoir être détecté directement par Chandra. Les traits situées sous l’étoile ne correspondent pas à d’autres jets de matière supplémentaires mais sont un artefact dus, par hasard, à un alignement de photons. Des rayonnements de haute-énergie émanent également de la jeune étoile au travers de son disque de matière, où ils sont absorbés.

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L’illustration de droite nous permet de nous représenter l’environnement d’une jeune étoile, fort semblable à celui qu’à connu notre Soleil dans sa petite enfance. Les chercheurs pensent que de tels jets en ionisant la matière qui les entoure, ont une importance déterminante dans la formation des futures planètes autour de leurs étoiles. Il est difficile d’affirmer si leur action est bénéfique ou non pour la gestation de ces planètes. Il est possible que les turbulences engendrées par les jets influent sur leurs orbites et les empêchent de « plonger vers l’étoile » . De même, l’ionisation des particules peut permettre la création de formations chimiques complexes.

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D’une manière ou d’une autre, l’action de ces jets est un des facteurs à prendre en compte par les scientifiques cherchant à théoriser les processus de formation et d’évolution physique et chimique des jeunes systèmes solaires.

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Source : The Chandra X-ray Observatory

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