Astroport Le chant du pain

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Saturne toujours mais, après avoir découvert dans la note précédente son anneau invisible, revenons à son système d’anneaux, détectable, lui, depuis la Terre. Une déclaration faite hier par Larry Esposito (responsable du spectographe ultraviolet de la sonde Cassini) et son collègue Miodrag Sremcevic, tous deux de l’Université du Colorado, au congrès de l’union géophysique américaine à San Francisco, vient compléter à point nommé la précédente note du 8 décembre 2007 sur ce sujet. Il y était évoqué la possible naissance des anneaux par la destruction catastrophique d’un corps gelé, d’environ 100 km de diamètre.

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Esposito a rappelé à l’assistance l’émoi des astronomes lorsqu’ils ont découvert les données envoyées par les sondes Voyager dans les années 1970 puis, plus tard, par le télescope spatial Hubble. La « blancheur » des anneaux, leur « pureté », leur avait alors fait croire, qu’ils étaient « relativement récents », leur naissance remontant, d’après leurs calculs, au temps de l’apparition des dinosaures sur Terre.

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L’arrivée de la sonde Cassini à partir de 2004 a permis, et permet encore, d’étudier très attentivement les anneaux. Pour Esposito, qui a découvert le mince anneau extérieur F à partir des données envoyées par la sonde Pionner 11 en 1979, Cassini montre que les anneaux ne sont pas issus d’un seul élément cataclysmique, que leur âge semble varier considérablement. Mieux, ils sont en perpétuel renouvèlement.

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Par exemple, en étudiant le scintillement des étoiles lorsqu’elles passent derrière le plan des anneaux, le phénomène d’occultation stellaire, les chercheurs ont découvert, dans l’anneau F, 13 objets translucides allant de 27 mètres à 10 kilomètres de diamètre. Ces lunules sont temporaires. Constituées de blocs de glace, elles s’agglomèrent puis se désagrègent selon les forces de marée et les collisions avant de se recréer à nouveau. Ce qui explique pourquoi les anneaux ne sont pas pollués par la poussière s’accumulant au fil du temps.

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Les anneaux que nous voyons aujourd’hui n’auront pas le même visage demain. Ils sont constamment en évolution. Esposito estime que leur naissance remonte probablement au début de la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d’années. Et contrairement à l’idée reçue (en tout cas pour moi) leur existence n’est pas aussi éphémère que prévue (quelques centaines de millions d’années). Ils perdureront ainsi encore pendant quelques milliards d’années ! Le système de recyclage des anneaux de Saturne est très efficace !

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Plan large : 1 024 x 857 pixels

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Plan original : 3 587 x 3 002 pixels

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Sur cette illustration, l’artiste a représenté sur fond de Saturne (en jaune et brun), l’agglomération des blocs (en bleu), composés principalement de glace, sous une forme allongée.Les « briques » constitutives les plus grandes atteignent un mètre de diamètre. L’espace entre les agrégats est le plus souvent vide.

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Les travaux de Larry Esposito et de Miodrag Sremcevic seront publiés prochainement dans le journal scientifique Icarus.

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Crédit illustration : NASA, JPL, University of Colorado

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Source : Cassini-Huygens, site NASA-JPL

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