Astroport Le chant du pain

Une nouvelle fois le travail réalisé par la sonde Cassini autour de Saturne fait la une de l’actualité astronomique. Demain, jeudi 13 décembre, un article sera publié dans la revue Nature où l’instrument MIMI (Magnetospheric Imaging Instrument) tient la vedette. Il complète un autre article de mars 2007 publié dans la même revue Nature. A cette époque avaient été présentés des résultats partiels des enregistrements de MIMI de la magnétosphère de Saturne. Le nouvel article est signé par le Dr S. Krimigis de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (et son équipe), responsable de MIMI.

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Pour Krimigis, sa caméra a réussi à « visualiser l’invisible » En se déplaçant autour de Saturne, à une distance de 1,5 millions de kilomètre, elle a pu éditer une vue d’ensemble des déplacements du plasma et des ceintures de radiations sous l’action du vent solaire.

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Le vent solaire lorsqu’il approche d’une planète est dévié par sa magnétosphère. Ainsi la Terre est protégée des radiations les plus nocives émanant du Soleil. Dès les années 1980, les sondes Pionner 11 et Voyager 1 et 2 avaient déjà détecté des anomalies dans la magnétosphère saturnienne.

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MIMI a démontré l’existence de curieux phénomènes dans la magnétosphère de Saturne.

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Sur Terre, par exemple, le vent solaire est dévié par la Terre et s’éloigne assez rapidement dans l’espace. Autour de Saturne, il est capturé sous forme d’un anneau asymétrique et dynamique. L’anneau de plasma est bosselé et, surprise, il se déplace autour de Saturne ! Nul ne peut expliquer un tel phénomène ! Il semble que son activité ne soit pas , pour l’essentiel, directement tributaire de la puissance du vent solaire.

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Plan large : 1 024 x 571 pixels

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Plan original : 2 598 x 1 449 pixels

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Sur cette illustration, l’artiste nous présente une vue d’ensemble de la magnétosphère de Saturne.

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Au centre, Saturne et son système d’anneaux. La position de Titan est indiquée pour préciser l’échelle. Tout autour de Saturne, est figuré sous forme d’un « beignet » brun, le curieux anneau des particules déviées par la magnétosphère de Saturne, sur une distance s’étendant jusqu’à cinq fois celle des anneaux !

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Plan large : 754 x 1 024 pixels

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Plan original : 1 348 x 1 831 pixels

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Pour vous donner une idée du travail de MIMI, voici quelques unes des images prises par sa caméra, (en fausses couleurs), du déplacement des particules, sur une période de 10 heures 40 minutes (une rotation de Saturne), en mars 2007. Les pointillés correspondent aux orbites de Titan, Rhéa et Dioné. L’axe des X indique la position du Soleil.

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Vous pouvez visionner le film complet des enregistrements en cliquant « ici »

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Crédit documents : NASA, JPL, JHU-APL

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Source : The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory

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