Astroport Le chant du pain

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Si la livraison du 7 décembre 2007 de la revue Science contenait deux articles consacrés aux anneaux de Saturne, (voir note d’hier), elle comportait aussi 9 articles publiant des résultats obtenus grâce aux observations de Hinode. Hinode est un satellite japonais (JAXA) d’observation du soleil auquel participe l’Agence Spatiale Européenne (ESA), (voir, entre autres, la note du 04 novembre 2006).

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Depuis des décennies les scientifiques essaient de répondre aux nombreuses questions que leur apporte l’observation de notre Soleil. Par exemple comment expliquer la différence de température à la surface du soleil qui est de l’ordre de 6 000K (1 000K = 727° C) avec celle de la couronne solaire qui atteint 1 à 2 millions de Kelvin ? Quelle est l’origine du vent solaire qui propulse à la vitesse de 1,5 millions km/h les particules chargées électriquement.loin du Soleil ?

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La théorie prévoyait l’existence d’ondes magnétiques, appelées ondes Alfvén, (du nom d’un physicien suédois, prix Nobel en 1970), permettant de propager l’énergie de la surface du Soleil vers la couronne et le vent solaire. Mais, la précision des générations précédentes des satellites solaires n’avait jamais permis de les observer. C’est cette prouesse que permet maintenant Hinode.

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Le télescope à rayons X, XRT, installé sur la sonde, a réussi à observer quotidiennement, en moyenne, plus de 240 jets de plasma dans la gamme des rayons X, alors que les autres télescopes n’en voyaient jusqu’à maintenant que quelques uns par jour. Ces émissions de matières sont moins impressionnantes que les grandes éruptions solaires mais tout aussi efficaces pour la formation du vent solaire. Elles sont étroitement liées aux phénomènes de reconnections magnétiques, lorsque deux courants magnétiques électriquement opposés se rencontrent et libèrent leur énergie. C’est-là l’origine des ondes Alfvén et l’éclatement qui s’en suit provoque la libération du plasma dans l’espace sous forme de vent solaire.

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Fait plus surprenant, les ondes Alfvén ne se produisent pas seulement lors des reconnections magnétiques. Elles sont aussi tributaires de la rencontre des champs magnétiques et des ondes sonores provenant des profondeurs du Soleil. Notre étoile n’est pas silencieuse. L’étude de son « chant » est, d’ailleurs, un domaine d’investigation encore relativement neuf pour les scientifiques.

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Crédit image : Hinode, SAO, NASA, JAXA, NAOJ

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Plan large : 768 x 1 024 pixels

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Plan original : 1 944 x 2 592 pixels

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Ce cliché a servi d’illustration pour la couverture de Science du 7 décembre 2007. Il a été pris dans la gamme des rayons X par Hinode le 10 janvier 2007 et montre un jet de plasma vers la couronne solaire au niveau du pôle nord de notre étoile.

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Sources principales :

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Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

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ESA

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Sciences et Avenir

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