Astroport Le chant du pain

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Phobos et Deimos, Crédit image : NASA, JPL-Caltech

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A première vue ces clichés pris par le spectromètre CRISM installé sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter n’ont rien de spectaculaire. (Voir la note du 12 février 2006 pour des prises de vues plus rapprochées). Pourtant il n’est pas courant de pouvoir contempler les deux satellites de Mars : Phobos et Deimos.

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Phobos, en haut, 27 km dans sa plus grande longueur, a été photographiée le 23 octobre 2007 (les détails de 400 m de largeur y sont discernables) tandis que la photo de Deimos, en bas, 12 km de longueur, a été enregistrée le 07 juin 2007 et nous montre des détails de l’ordre de 1,3 km. L’image a été grossie deux fois par rapport aux enregistrements originaux.

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Vu du sol martien Phobos apparaît avoir la taille d’un tiers de pleine lune alors que Deimos, elle, ressemble à une étoile brillante. Découvertes en 1877 par l’astronome Asaph Hall, elles ont été nommées pour accompagner le dieu romain de la guerre, Mars, de celui de figures mythologiques grecques incarnant la Peur et la Terreur.

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Le spectre des couleurs de CRISM est plus étendu que celui d’un oeil humain et accentue les différences de couleurs réelles. Les premiers clichés des lunes de Mars réalisés par Mariner 9 et la sonde spatiale Viking ont montré qu’elles avaient une surface sombre. Les astronomes en ont longtemps déduit qu’elles avaient une couleur grisâtre et qu’elles étaient constituées de chondrites carbonées. C’étaient donc, vraisemblablement, des astéroïdes, provenant de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, et capturés au moment de la formation de Mars.

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Comme le confirme ces photos, en réalité, les lunes sont rouges. Toutefois, sur Phobos, les éjectas entourant le cratère Stickney de 9 km de diamètre, sont gris. Ce qui laisse à penser aux astronomes que si les lunes sont bien des astéroïdes capturés, elles sont beaucoup plus primitives que les chondrites carbonées. Elles ressemblent aux astéroïdes extérieurs du système solaire, reliquats du tout début de sa formation. Elles contiennent certes du carbone, mais aussi de la glace d’eau et ont subit moins de transformations géochimiques que beaucoup de chondrites carbonées.

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Un spectromètre permet de démontrer la présence d’éléments chimiques comme par exemple le fer, l’eau ou le carbone. D’où l’importance de CRISM pour mieux connaître la composition réelle de Mars et de ses lunes.

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Source : CRISM

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