Astroport Le chant du pain

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Plan original : 3 000 x 2 400 pixels

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Vue d’artiste ; Crédit image : NASA, JPL-Caltech, R Hurt (SSC)

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Les galaxies spirales comme notre Voie Lactée, connaissent en permanence, même si le rythme s’atténue au cours des milliards d’années, de nouvelles générations d’étoiles. Il n’en est pas de même pour les galaxies elliptiques (en forme de disque) qui ne contiennent pratiquement que de vielles étoiles. Ces galaxies géantes résultent de la fusion de plusieurs grandes galaxies et sont arrivées à maturité lorsque l’équilibre des forces gravitationnelles est atteint. Souvent, elles contiennent en leur centre un trou noir supermassif.

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Pour que des étoiles naissent, les nuages primordiaux de gaz et de poussières qui se contractent doivent être froids. Or dans les galaxies elliptiques, les rayons X enregistrent d’énormes degrés de chaleur dans les nuages de gaz les entourant. Pourquoi ces nuages, pourtant éloignés des étoiles surchauffées, ne refroidissent pas ?

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Une équipe constituée par les Dr Pasquale Terni (NASA AMES Research Center et Institut SETI), William Mathews ( University of California, Santa-Cruz), et Fabrizio Brighenti (Université de Bologne, Italie), utilisant le télescope spatial infrarouge Spitzer vient de faire une découverte permettant peut-être d’en donner une explication. Le résultat de leurs travaux est en cours de parution dans l’Astrophysical Journal.

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Pour la première fois, les astronomes ont découvert grace à la sensibilité de Spitzer, des poussières dans les gaz chauds ( 10 millions de degrés Celsius !) entourant une galaxie elliptique, NGC 5044, un des membres de l’amas galactique de la Vierge. C’est une surprise car comment des grains de poussières peuvent-ils survivre comme « des flocons de neige en enfer » commente Mathews.

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Déjà des nuages de poussières avaient été mis en évidence sous l’oeil de Hubble, près des centres galactiques. Les astronomes pensent que les grains de poussières surchauffés, en particulier, ceux happés près de l’horizon des trous noirs supermassifs, retransmettent leur chaleur aux nuages de gaz environnants. Ce phénomène serait de très grand rendement énergique, d’environ un milliard de fois la taille du trou noir. Si par exemple le trou noir avait la taille d’un être humain, le réchauffement du gaz alentour induit par les poussières s’étendrait jusqu’à la lune !

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Les poussières vues par Spitzer, sont donc les fumées surchauffées par rétroaction de l’activité du trou noir supermassif. Dans un tel environnement, les nuages de gaz exacerbés, ne peuvent se refroidir, et se contracter pour donner naissance à de nouvelles générations d’étoiles.

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Source : Spitzer Space Telescope site NASA

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