Astroport Le chant du pain

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Mira est une étoile bien connue des astronomes depuis déjà 400 années. Cette géante rouge est située dans la constellation de la Baleine, à 350 années lumière de nous. Elle a un compagnon, une naine blanche, le reliquat d’une étoile ayant passé le stade de géante rouge, avec qui elle danse tranquillement, sur une orbite durant 500 ans. C’est une étoile variable périodique, c’est à dire que son éclat augmente d’un facteur 1 500, jusqu’à devenir visible à l’oeil nu, tous les 332 jours.

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Mira a pour racine latine le mot merveille. L’enchantement continue, car les astronomes travaillant sur le télescope spatial ultraviolet GALEX, ont été émerveillés quand ils ont découvert les clichés de Mira pris par le satellite.

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan originel : 3 000 x 2 400 pixels

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Crédit images : NASA, JPL-Caltech, C Martin (Caltech) et M Seibert (OCIW)

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Sur cette mosaïque des clichés de Galex apparaît pour la première fois une immense queue cométaire. La découverte fait l’objet d’une publication aujourd’hui dans la revue Nature. L’article est signé Christopher Martin, du Caltech et responsable principal de la mission GALEX.

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Mira laisse dans son sillage (elle avance de la gauche vers la droite) cette queue de matière s’étendant sur l’énorme distance de 13 années lumière ! L’éjection de matière dans l’espace est normal pour une géante rouge. L’étoile en fin de vie expulse les différentes couches qui l’entourent. Elles forment de magnifiques nuages autour de l’étoile, les nébuleuses, que nous avons souvent l’occasion d’admirer ici. Les astronomes ont calculé que Mira éjectait tous les 10 ans une masse de matière équivalente à celle de la Terre.

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Mais ce qui est exceptionnel pour Mira est sa vitesse de déplacement dans l’espace : 130 km/s soit un peu plus de 450 000 km/h ! Cette vitesse est certainement due à une interaction gravitationnelle avec d’autres étoiles qui l’a expulsé loin de son lieu de naissance.

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Sur l’encart ci-dessus est visible une onde de choc se formant en avant de l’étoile, identique dans le principe, aux vagues se formant à l’avant d’un bateau en mouvement. Les matières éjectées par l’étoile viennent heurter et se frotter à celles de l’espace interstellaire. Elles forment un arc de cercle, l’onde de choc, et en se réchauffant deviennent visibles au regard extrêmement sensible dans l’ultraviolet de GALEX. Ces processus chimiques et thermiques ne sont que difficilement détectables dans les autres longueurs d’ondes, ce qui explique pourquoi aucun autre télescope n’avait encore aperçu la queue de Mira.

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Les astronomes étudient le sillage de Mira très attentivement, dans l’espoir d’y reconnaître les différentes étapes de la vie de l’étoile, ainsi que la manière dont elle, comme ses congénères, réensemence l’espace en matériel plus lourd que l’hydrogène, permettant la génération de futurs systèmes solaires.

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Cette découverte est purement fortuite. Depuis 4 ans GALEX, réalise une étude complète du ciel dans la gamme des ultraviolets, et comme toujours dans ce genre de recherche, la collecte des résultats apporte son lot de surprises. Des chercheurs français du CNES (Centre National d’Etudes Spatiales) participent depuis son origine au programme GALEX, supervisé par la NASA.

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Source : GALEX (Galaxy Evolution Explorer) site NASA

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