Astroport Le chant du pain

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Les découvertes d’exoplanètes se succèdent au fil du temps et l’étonnement des scientifiques ne faiblit pas. Pour preuve, la dernière exoplanète a avoir été identifiée par une équipe internationale d’astronomes.

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L’annonce a été faite dans un article à paraître dans l’Astrophysical Journal. Il est signé par Georgi Mandushev et Edward Dunham du Lowell Observatory; Francis T. O’Donovan et Lynne Hillenbrand du California Institute of Technology; David Charbonneau, Guillermo Torres, David Latham, Gáspár Bakos, Alessandro Sozzetti, et José Fernández du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; Mark Everett et Gilbert Esquerdo du Planetary Science Institute; Markus Rabus et Juan Belmonte du Instituto de Astrofísica de Canarias à Tenerife, Espagne; et Timothy Brown du Las Cumbres Observatory Global Telescope.

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TrES 4, tel est son nom, a été mise en évidence par un réseau de petits télescopes installés en Arizona, en Californie et aux iles Canaries. Son transit, (les télescopes mesurent la baisse de luminosité de l’étoile lors du passage de la planète devant elle par rapport à nous), a été confirmé, entre autres, par l’Observatoire du Caltech au Mont Palomar et par le Keck à Hawaï.

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Voici les données étonnantes calculées par les astronomes : TrES 4 est la plus grande des exoplanètes découvertes à ce jour. Ce n’est pas un soleil raté, (une naine brune). Son volume est de 70 % plus grand  que celui de Jupiter mais elle est moins massive, sa densité étant seulement de 0,2 grammes par centimètre cube, soit équivalente à celle du balsa, commente Georgi Mandushev.

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Située à 1 400 années lumière de nous dans la constellation d’Hercule, elle tourne autour de son étoile, GSC 02620-00648, en trois jours et demi, à une distance d’un peu plus de 7 millions de km d’elle. (Pour mémoire, la distance moyenne Terre-Soleil, est de 150 millions de km, (une unité astronomique). TrES 4 est bien sur du type « Jupiter chaud » avec une température d’environ 1300 ° Celsius.

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Plan original : 1 145 x 640 pixels

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Crédit image : Jeffrey Hall, Lowell Observatory

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Sur la vue ci-dessus, l’artiste a fait figurer une queue cométaire derrière TrES 4. En raison de la faible gravité de la planète par rapport à sa taille, elle perd une partie de ses couches externes lors de son orbite autour de son étoile.

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Du même âge mais plus grande que notre soleil, GSC 02620-00648, est toute aussi étonnante. Elle a déjà épuisé l’hydrogène de son noyau et est devenue ce que les astronomes appellent une « subgéante ». Elle est en train de se transformer en géante rouge, énorme et « froide » comme Arcturus ou Aldébaran.

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La découverte des « Jupiter chauds » apporte énormément de questions aux astronomes. TrES 4 vient encore repousser les limites de ce qui était déjà connu, et bouleverse une fois de plus les théories de formation des systèmes planètaires autour de leurs étoiles. Les théoriciens ont bien des nuits blanches en perspective…

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Source principale : Lowell Observatory

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