Astroport Le chant du pain

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Nous avons souvent eu ici l’occasion de découvrir des collisions de galaxies, et même de nous intéresser à la lointaine rencontre entre Andromède et notre Voie Lactée qui aura lieu dans 5 milliards d’années (voir note du 15 mai 2007).

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Une enquête de routine de la voûte céleste a permis au télescope spatial infrarouge Spitzer de mettre en évidence un des spectacles les plus grandioses de l’Univers. En observant un lointain amas galactique, CL0958+4702 , situé à 5 milliards d’années lumière de nous dans la constellation de la Grande Ourse, Spitzer a remarqué une tache très lumineuse semblant provenir de 4 petites gouttes localisées.

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Ce phénomène a fait l’objet d’une enquête minutieuse menée par Kenneth Rines et Alexey Vikhlinin du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ainsi que Rose Finn du Siena College, Loudonville, New York. Le résultat de leurs travaux a été accepté pour publication dans l’Astrophysical Journal Letters.

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Pour ce faire, outre Spitzer, ont été mobilisés d’autres télescopes dont le télescope spatial Rayons X Chandra qui a permis de « peser » la gravité du système et un télescope optique au sol WIYN dans l’Arizona.

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Crédit image : NASA, JPL-Caltech, Rines (CfA Harvard-Smithsonien)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan original : 2 400 x 3 000 pixels

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Sur l’image ci-dessus le rouge correspond au données infrarouge de Spitzer, le vert aux données optiques de WIYN et le bleu aux données rayons X de Chandra. La superposition des données de Spitzer et de WIYN apparaît en rouge orangé, signe de galaxies et d’étoiles âgées et pauvres en gaz, la combinaison des trois longueurs d’ondes resplendit en blanc, correspondant aux endroits où la matière des galaxies s’entrechoque.

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Vous l’avez compris, les quatre gouttes lumineuses sont quatre galaxies dont la taille laisse pantois, trois ont celle de notre Voie Lactée, la dernière est 3 fois plus importante.

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Des analyses fines des données ont permis de démontrer que pendant que ce déroule ce quadrige fusionnel, des milliards d’étoiles sont expulsées loin de leurs galaxies-mères. De plus ces quatre galaxies, qui sont déjà arrivées à maturité, ( ce sont des elliptiques) ne contiennent que peu de gaz. Contrairement aux collisions galactiques habituellement observées ne se créent pas de nouvelles générations d’étoiles qui enflamment leur environnement en lumière bleue.

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Crédit image : NASA, JPL-Caltech, T Pyle (SSC)

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan original : 3 000 x 2 400 pixels

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Sur cette vue, l’artiste a représenté le ciel de nuit tel qu’il pourrait être vu d’une planète et de son soleil expulsés du théâtre des évènements. Actuellement les scientifiques estiment que près de trois fois la masse de notre Voie Lactée se trouve soumise aux force de marées gravitationnelles des quatre galaxies. Quand, dans quelques centaines de millions d’années, le maëlstrom cosmique aura atteint son équilibre, se créera la plus grosse galaxie de l’Univers, ainsi qu’une multitude de petites galaxies (les gouttes bleues sur la vue d’artiste). Par ailleurs, CL0958+4702, est en lui-même, un immense amas de galaxies dont beaucoup sont des elliptiques.

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Sources :

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Spitzer Space Telescope site NASA

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Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

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