Astroport Le chant du pain

L’anneau G de Saturne est un des anneaux extérieurs de la géante gazeuse (voir illustration ci-dessus). Le mystère sur son origine vient d’être résolu grace aux différents instruments installés sur la sonde Cassini.

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Le résultat des études réalisées par l’équipe d’imagerie de Cassini est publié dans le journal Science sous la signature principale de Matthew Hedman (Cornell University). Depuis 2004, la sonde a enregistré l’apparition d’arcs lumineux localisés et sporadiques en avant de l’anneau G. Ils s’étendent sur 250 km au bord de l’anneau qui lui possède 6 000 km de largeur.

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Voici une des images prises par Cassini montrant l’arc lumineux. Un film d’animation réalisé à partir des images peut être visionné sur la page de CICLOPS dédiée à cette nouvelle en cliquant « ici ». Les points blancs sont simplement des étoiles en arrière plan.

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Plan large : 760 x 990 pixels

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L’anneau G n’est pas alimenté en matière comme le font Encelade pour l’anneau E, ou Prométhée et Pandore pour l’anneau F. Pendant que l’appareil photo de Cassini enregistrait les arcs en lumière visible, son magnétromètre analysait le plasma constituant les arcs. Des simulations sur ordinateur confirment la production des arcs lumineux dans certains cas de résonnance gravitationnelle avec la lune Mimas et d’interactions avec le champs électro-magnétique des lunes et de Saturne.

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Si Cassini voit les minuscules grains de poussières formant les arcs lumineux, les scientifiques, comme Elias Roussos du Max Planck Institut, déduisent de leurs mesures la présence invisible de petits corps au niveau de l’arc, d’une taille allant du petit pois au petit rocher. Leur masse totale formerait une lune glacée de 100 m de diamètre. Ce sont eux qui ensemencent en permanence l’anneau G.

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Et Joe Burns ( Cornell University), autre auteur de l’article, de prédire : « nous aurons une occasion superbe de repérer les petits corps à l’origine de l’anneau G, lorsque la sonde passera dans 18 mois à 1 000 km au-dessus de la zone où ont lieu les arcs ».

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Source CICLOPS

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