Astroport Le chant du pain

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Encelade : crédit image : NASA/JPL/Space Science Institute

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Plan très large (il vaut le coup d’oeil) : 3237 x 3812 pixels

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Les geysers glacés d’Encelade ont souvent fait ici la une de l’actualité (voir à ce sujet la dernière note du 12/03/2007) . Deux études complémentaires parues dans la livraison du 17 mai 2007 de la revue Nature, viennent apporter une nouvelle explication à ce phénomène extraordinaire.

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La première, dirigée par le Dr Terry Hurford du Godard Space Science Center (NASA), s’est attachée à l’étude des « griffes du tigre » les fissures bien visibles au pôle sud, sur la croûte glacée d’Encelade. Encelade ne possède pas d’orbite circulaire autour de Saturne. Les forces de marèe qu’elle subit lors de son périple varient donc en fonction de sa distance avec la géante gazeuse.Les chercheurs ont simulé sur ordinateur le mouvement des failles des « griffes du tigre ». Les forces de frottements suffiraient à expliquer la production des geysers qui jaillissent quand les fissures s’écartent les unes des autres.

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Schéma expliquant les frottements parcourant les fissures des « griffes du tigre »

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Source NASA/JPL, plan large 1986 x 3900 pixels

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Ces données sont confirmées par une autre étude menée elle par Francis Nimmo, professeur assistant à l’université de Santa Cruz, Californie. La petite taille d’ Encelade (500 km) ne permet guère, bien que des théories aient été publiées dans ce sens, de justifier la présence d’une chaleur interne, conservée depuis le début de l’histoire du système solaire. Nimmo a quantifié la chaleur produite lors des frottements des plaques de glaces distordues par les forces de marées saturniennes. Le déplacement des fissures est de l’ordre de 50 cm.

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La chaleur produite, ajoute Robert Pappalardo, du Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californie,(NASA) ne nécessite pas la présence d’eau liquide à proximité de la surface. Elle est suffisante pour sublimer la glace directement en vapeur d’eau et créer les geysers. Les chercheurs estiment entre 5 et 10 kilomètres l’épaisseur de la glace couvrant Encelade.

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De plus leur étude confirme la grande probabilité de l’existence d’un océan liquide sous la croûte de glace. Pour Nimmo, si la couche de glace reposait directement sur un sol rocheux, l’effet des forces de marée en serait amoindri et ne produirait pas la chaleur nécessaire à l’expulsion de la vapeur d’eau par les geysers.

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Les douches glacées d’Encelade n’ont pas fini de passionner les scientifiques.

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Sources :

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Cassini-Huygens site NASA

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Saturn Today . com

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