le trident de Neptune
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L’équipe de Michel Mayor, qui avait découvert la première exoplanète en 1995, vient d’annoncer l’existence d’un système de trois planètes, baptisé le trident de Neptune, autour de l’étoile HD 69830.
Cette étoile de 0.8 masse solaire, située à 41 années lumière dans la constellation de la Poupe, avait déjà été étudiée par le satellite infrarouge Spitzer. Il y avait déjà discerné un anneau de poussières orbitant à l’équivalent de la distance Soleil-Venus.
On sait maintenant que cette ceinture vraisemblablement d’astéroïdes, comme celui existant entre Mars et Jupiter, s’étend entre les nouvelles deuxième et troisième planètes. Ces trois planètes respectivement de 10, 12 et 18 masses terrestres orbitent autour de leur étoile en 8.6, 31.5 et 197 jours terrestres.
Elles forment un système stabilisé. Les deux premières sont vraisemblablement telluriques, la troisième, peut-être née à une distance plus lointaine avant de migrer sur sa position actuelle, serait gazeuse recouvrant un coeur solide. Celle-ci de la taille de Neptune, serait dans la zone autour de HD 69830 où l’eau, sur une surface stable, pourrait prendre forme liquide.
D’un âge compris entre 4 et 10 milliards d’années, elles ont été mise en évidence par un spectographe installé au foyer du VLT (very large telescope) de l’ ESO (European Southern Observatory) au Chili.
L’équipe du suisse Michel Mayor, à laquelle collaborent des astronomes du CNRS, a de nombreuses découvertes d’exoplanètes à son palmarès. Les astronomes du monde entier en dénombrent maintenant plus de 180. Les premières étaient des géantes gazeuses, presque des soleils ratés. La génération actuelle sont des planètes telluriques nettement plus grosses que la Terre. La prochaine sera certainement des planètes équivalentes en masse à celle de la Terre. Le satellite français Corot, (voir liens) va être prochainement lancé dans ce but.
Sources
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