Gaia
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EADS Astrium vient de signer un contrat de 317 millions d’euros avec l’agence spatiale européenne (ESA) pour la construction d’un satellite destiné à remplacer Hipparcos.
Hipparcos fut lancé en 1989 par une fusée Ariane IV et fonctionna jusqu’à 1993. Pendant ce temps il recueillit la position astronomique de 2.5 millions d’étoiles situées jusqu’à 150 parsecs (3.26 années lumière).
Gaia, qui va le remplacer, s’envolera en 2011 vers l’un des points de Lagrange de la Terre, à 150 millions de km dans la direction opposée au soleil. ( les points de Lagrange sont des positions de l’espace toujours en équilibre, ici par rapport à la Terre)
Le but de Gaia est la création d’une carte tridimensionnelle de la Voie Lactée en calculant la position de plus d’un milliard d’étoiles sur une période de cinq ans. Pendant ce temps Gaia aura le loisir d’observer chaque étoile quatre vingt fois, son mouvement propre et son spectre, la présence d’éventuelle planète de la taille de Jupiter et de découvrir, tant qu’à faire, plusieurs milliers de nouvelles comètes et astéroïdes à l’intérieur de notre système solaire. Bref un travail de dépouillement des données qui durera plusieurs dizaines d’années après la fin de la mission…
Son miroir fera 1.4 x 0.5 m ce qui représente un plan focal de un milliard de pixels. Situé sur la Lune, Gaia pourrait “mesurer” la longueur d’un timbre-poste sur Terre. D’une masse de deux tonnes au lancement, ses panneaux solaires seront larges de 10 m .
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Sources :
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