Un cratère géant conservé sous la glace ?
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Un cratère géant conservé sous la glace ?
Ralph von Freese et Laramie Potts de l’Université de l’Ohio viennent en examinant les cartes de gravité terrestre prises par les satellites GRACE (Gravity Recovery Climate Experiment) de faire une découverte étonnante.
L’événement remonte à la grande disparition des espèces de la fin du Permien, avant le Trias, il y a 250 millions d’années. Les chercheurs ont localisé au niveau de l’Antarctique Est, dans la région des Terres de Wilke, l’emplacement d’un cratère d’impact de 480 km de large. Cette zone est recouverte d’un manteau de glace épais d’ 1,5 km .
Les cartes de gravité montrent en excès de masse magmatique à cet endroit (un mascon) alors que l’épaisseur de la croûte terrestre y est faible. Les mascons sur Terre sont plutôt rares car notre planète est en perpétuel renouvellement. Sur la lune, commente von Freese, lorsque l’on regarde un grand cratère, un mascon lui est toujours associé; on y compte plus de 20 cratéres aussi importants que celui-ci.
D’après les chercheurs, la météorite originale devait avoir 50 km de diamètre. A titre de comparaison, le cratère de Chicxulub dans le Yutakan, daté de 65 millions d’années, avait pour origine un objet large de 10 kilomètres.
( Note de l’auteur : Contrairement à l’idée communément admise, des études récentes montrent que l’impact de Chicxulub, s’il a certainement eu des conséquences importantes sur l’environnement de la planète, n’est pas la cause directe de la disparition des dinosaures.)
Il est indéniable que le choc daté de 250 millions d’années pourrait expliquer la disparition de beaucoup de formes de vie à la fin du Permien, laissant la voie libre aux dinosaures.
Autre conséquence directe intéressante à plus long terme, cet impact colossal est peut-être à l’origine de la crevasse qui 150 millions d’années plus tard allait entraîner la dislocation du continent unique Gondwana, et dans cette région la séparation de la plaque tectonique de l’Australie.
Les savants, à défaut de pouvoir réaliser des sondages trop coûteux sous l’épaisse couche de glace, vont se rendre dans les environs du cratère dans l’espoir d’y recueillir des éléments minéraux venant étayer leur thése.
Sur les cartes suivantes, le cercle correspond à l’emplacement supposé du cratère.
Sources:
University of Ohio institut Godard NASA
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