Astroport Le chant du pain

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Si Venus Express, la sonde spatiale vénusienne de l’ESA, ne fait pas souvent la une de l’actualité, elle n’en continue pas moins d’envoyer continuellement le résultat de ses observations.

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La planète jumelle de la Terre est tapie derrière une formidable masse nuageuse qui rend opaque toute observation dans le visible. Un des buts principaux de Venus Express est justement de tenter de comprendre les mécanismes qui agitent la bien mystérieuse atmosphère vénusienne.

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La plus spectaculaire découverte de Venus Express a été celle de la présence au pôle sud, d’un double vortex identique à celui du pôle nord. (voir note du 27 juin 2006 ). La sonde est équipée d’un spectromètre ultraviolet et proche infrarouge VIRTIS qui lui permet d’identifier les différentes couches de nuages qui entourent Venus.

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Pour donner une idée de la turbulence de l’atmosphère, les vents font le tour de la planète en 4 jours terrestres à la vitesse de 400 km/heure, alors qu’une journée vénusienne est elle de 243 jours terrestres.

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Si aux latitudes moyennes, globalement les nuages sont réguliers et suivent l’axe de rotation de Vénus, aux équateurs, ils sont beaucoup plus turbulents, plus violents, et se confrontent avec de puissants vents locaux. Ces derniers sont dus au réchauffement solaire de la journée et s’élèvent prestement de la basse atmosphère surchauffée. Ces vents sont actifs même du côté nocturne vénusien, ce qui laisse à penser aux astronomes qu’ils sont certainement reliés aussi à des particularismes locaux comme la topographie du sol.

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Venus Express, et les astronomes qui analysent les données, ont encore bien du travail devant eux.

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Les deux images suivantes ont été prises par la caméra VIRTIS, en ultraviolet et proche infrarouge, le 24 septembre 2006. La couleur blanche indique une grande densité de nuages, la noire, logiquement, l’inverse.

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Le premier cliché a été pris d’une altitude de 60 000 km près du pôle sud vénusien.

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Le deuxième cliché a été enregistré d’une altitude de 37 000 km, près de l’équateur par 27° de latitude sud et 7° de longitude ouest. La bulle grise au centre de l’image a un diamètre de 300 km. Cette zone correspond au sol à la région de Alpha Regio, caractérisée par un réseau de canyons s’entrecroisant avec des dénivelés pouvant atteindre jusqu’à 4 km de hauteur.

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Crédits images : ESA VIRTIS INAF-IASF Observatoire de Paris-LESIA

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Source et pour en savoir plus : Venus Express site ESA

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