Astroport Le chant du pain

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Encelade a souvent fait la une des articles publiés ici, (voir l’index), en particulier pour son phénomène extraordinaire de geysers glacés. Ceux-ci propulsent dans l’espace, à plus de 180 km d’altitude, des particules d’eau glacée. Ce sont ces particules qui alimentent en matière l’anneau E de Saturne.

La petite lune (505 km de diamètre) influence son environnement bien plus que les astronomes ne le prévoyaient. Une équipe de scientifiques attachés à la mission Cassini, vient de publier un article dans la revue Science signé par le Dr Don Gurnett (university of Iowa) et le Dr David Southwood (Imperial College London et directeur scientifique de l’ESA).

Il est difficile de quantifier avec précision la « journée » d’une planète géante gazeuse car, par définition, leurs surfaces ne possèdent pas de particularités géographiques fixes et précises. Pour y remédier, la technique d’analyse de l’écho des ondes radio des planètes a été utilisée avec succès pour Jupiter, Saturne et Neptune. Ainsi la sonde Voyager, dans les années 1980 a mesuré la journée saturnienne à 10 heures 39 minutes et 22 secondes.

La sonde Cassini, en orbite autour de Saturne, a réalisé le même travail en 2003 et 2004 et ses calculs ont annoncé une journée de Saturne équivalente à 10 heures 45 minutes et 45 secondes. Un ralentissement de six minutes en 20 ans, ce qui est tout à fait incroyable !

Après bien des hypothèses, les chercheurs de Cassini viennent de trouver une explication rationnelle à ce dérèglement journalier de Saturne. La responsable : Encelade, où plutôt le flux de particules glacées qu’elle envoie dans l’espace. Celles-ci forment un tore autour de la lune. Electriquement chargées, elles viennent se frotter contre le champs magnétique saturnien et le freine. Les mesures radio précédentes n’étaient donc pas issues directement du coeur de la planète mais du disque de plasma qui l’entoure.

Les variations enregistrées de la durée du jour saturnien proviennent donc probablement pour une part de l’activité des douches glacées d’Encelade. Plus elle est importante, plus le ralentissement se fait sentir. L’autre raison, tient dans la position de Saturne au cours de son périple autour du soleil. Une année saturnienne dure 29 années terrestres ; la planète géante est soumise a de forts changements saisonniers durant cette période.

Toujours est-il que les scientifiques se demandent comment arriver à mesurer exactement la durée de la journée d’une géante entourée d’une atmosphère changeante. En tout cas, aucun d’entre eux n’aurait pu imaginer qu’une petite boule glacée de 500 km pouvait avoir une telle influence sur une planète de 120 000 km de diamètre !

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Encelade et le champs magnétique de Saturne crédit NASA/JPL

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Source principale : Cassini NASA

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