Astroport Le chant du pain

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Voici un nouveau concept à engranger dans notre banque de données astronomiques : l’effet de Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack , heureusement simplifié dans son acronyme : YORP. YORP est une théorie qui prévoit que le rayonnement solaire influe au cours du temps le comportement de petits corps tels les astéroïdes. La lumière solaire lorsqu’elle frappe de petits objets célestes, en les chauffant provoque un léger effet de recul quand la chaleur est libérée.

Cet effet est infinitésimal, mais en perdurant pendant des millions d’années, il peut avoir alors des conséquences importantes. Ainsi les astronomes pensent que YORP peut accélérer la rotation des astéroïdes jusqu’à ce qu’ils se cassent, faisant naitre des systèmes multiples, ralentir leur rotation ou modifier, par exemple, l’orbite des astéroïdes situés entre Mars et Jupiter, et précipiter certains d’entre eux vers les planétes intérieures.

Jusqu’à présent, YORP n’avait jamais pu être démontré par l’observation. C’est chose faite maintenant grâce aux travaux de deux équipes d’astronomes qui se sont attachées à l’étude d’un petit astéroïde large de 114 m, (54509) 2000 PH5. Dès sa découverte en 2000, 2000 PH5, a semblé avoir déjà subi l’effet YORP, puisque sa rotation, équivalente à une journée terrestre, se fait en douze minutes.

Il a alors été suivi pendant quatre années par une équipe dirigée par Stephen Lowry et Alan Fitzsimmons (Queens University Belfast, UK), utilisant les enregistements des télescopes de l’ESO : le VLT (8,2m) et le NTT (3,5m) au Chili, celui du Calar Alto (3,5m) en Espagne et d’autres plus petits en Tchécoslovaquie, Canaries, Hawaï, Espagne et Chili.

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Astéroïde 2000 PH5 enregistré au New Technologie Telescope de 3,5 m au Chili le 27 août 2003. Source ESO

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Plan large 2092 x 807

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Pendant ce temps, une autre équipe menée par Patrick Taylor et Jean-Luc Margot ( Cornell University, USA), a obtenu des images radar de l’astéroïde grace à l’observatoire Arecibo installé au Porto Rico et de celui de Goldstone en Californie.

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Image radar obtenue à Arecibo de 2000 PH5, le 28 juillet 2004, et montrant une rotation complète de l’astéroïde. Les deux colonnes de droite représentent une vue de synthèse de l’objet en trois dimensions. Source ESO

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Plan large 800 X 1561

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Les résultats des deux équipes concordent : 2000 PH5 voit sa vitesse de rotation augmenter au fil du temps. Accroissement qui correspond à celle prédite par l’effet YORP. Apparemment, toutes les autres explications envisagées ont été réfutées par l’analyse des données. Ces données ont été introduites dans des systèmes informatiques pour calculer une simulation de l’avenir de l’astéroïde. Son orbite devrait être stable pendant encore 35 millions d’années. Sa rotation atteindre alors une vitesse jamais encore observée pour un astéroïde. Pour Stephen Lowri, il changera alors de physionomie et pourra se dédoubler donnant naissance à un nouveau système double.

Source ESO

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