Les premiers regards d’AKARI
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Une nouvelle sonde vient d’ouvrir ses yeux électroniques vers le cosmos. Le projet, à l’origine, s’appelait ASTRO F. Rebaptisée AKARI, la sonde s’est envolée du Japon le 21 février 2006 avant de rejoindre une orbite circulaire à 700 km autour de la Terre. Après les premiers contrôles, le 13 avril 2006 son clapet d’ouverture s’ouvrait sur l’espace.
AKARI possède deux instruments travaillant sur différentes longueurs d’onde infrarouge. Les premières images envoyées par la sonde rassurent les astronomes japonais de la JAXA et européens de l’ESA qui participe au projet.
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IC 4954 est une nébuleuse par réflexion ( elle reflète la lumière des étoiles voisines ) située à 6000 années lumière de nous dans la constellation du Petit Renard ; elle s’étend sur plus de 10 années lumières. Depuis un million d’années c’est une région de création de nouvelles étoiles.
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A gauche voici le cliché réalisé par AKARI. A droite celui pris par le satellite similaire IRAS, 20 ans plus tôt.
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Située beaucoup plus loin, 12 millions d’années lumière dans la direction de la Grande Ourse, voici la galaxie spirale M81, prise par la NASA en 1996.
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Les clichés d’AKARI nous montrent dans les fréquences de 3 et 4 microns la répartition des étoiles dans le centre galactique sans l’obscurcissement des nuages de poussières. Les fréquences de 7 et 11 microns permettent de mettre en évidence la présence des molécules organiques (contenant du carbone) dans les gaz interstellaires ; celles de 15 et 24 microns les poussières surchauffées par les jeunes étoiles qui s’alignent le long des bras en spirale de la galaxie.
Le programme d’AKARI est chargé. Les six prochains mois seront destinés à la réalisation d’une carte complète en infrarouge de l’espace avant que la sonde ne s’attache à l’observation de cibles plus précises. Les astronomes ne doutent pas qu’elle va leur apporter son lot de surprises et de nouvelles énigmes à résoudre.
L’ESA possède 10% du temps d’observation d’AKARI.
Source principale : ESA Space science.
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