Astroport Le chant du pain

Partie carrée : les noces d’Hickson 31

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Un article paru dans la version de février d’Astronomical Journal vient de faire sensation dans la communauté scientifique. Il est signé par une équipe internationale de chercheurs dirigée entre autres par Pat Durrell (Youngstown State University).

Ils ont découvert l’équivalent d’un dinosaure vivant dans le bestiaire des objets cosmiques.

La création d’une galaxie comme la nôtre se décide dès les premiers milliards d’années de l’histoire de l’Univers par fusion des premières galaxies naines.

Or les chercheurs ont découvert l’équivalent d’un tel processus presque à notre porte puisque l’action se situe à « seulement » 166 millions d’années lumière de nous (Eridan).

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Hickson 31 ; crédit image : NASA, ESA, English (U. Manitoba), Gallagher (U. Western Ontario)

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels

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Voici Hickson Compact Group 31, image composite, réalisée dans le visible à partir des données enregistrées par le télescope spatial Hubble, dans l’infrarouge par le télescope spatial Spitzer et dans l’ultraviolet par le télescope spatial GALEX.

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L’objet le plus brillant à gauche, déformé, est le résultat de la collision de deux galaxies naines. La galaxie naine en forme de cigare au dessus est aussi en interaction avec elles. Des « ponts » d’étoiles les relient, de même qu’une longue ligne d’étoiles rattache le quatrième membre du groupe en bas à droite. L’étoile brillante au milieu est bien sur une étoile du premier plan. Chaque galaxie naine à une taille équivalente à celle du Grand Nuage de Magellan, galaxie naine satellite de la Voie Lactée.

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Les plus vieilles étoiles de ces galaxies ont environ 10 milliards d’années.

Il est possible que ces galaxies naines n’ont pu fusionner pendant toute cette période car elles se trouvent dans une zone particulièrement peu peuplée de l’Univers. Maintenant le processus est entamé, entraînant la création d’une myriade de nouvelles étoiles ; ces galaxies sont très riche en gaz (hydrogène), matière première pour la formation des étoiles. Ensembles elles occupent un volume de 75 000 années lumière, c’est dire moins grand que notre Voie Lactée. Les astronomes ont observés les points les plus brillants, chaque amas contient au moins cent mille étoiles à peine âgées de 10 million d’années chacune !

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A ce rythme de croissance, et en analysant les vitesses de déplacement des galaxies naines relativement lentes, les astronomes estiment qu’Hickson 31 se sera transformé dans un milliard d’année en une galaxie elliptique unique, forme d’évolution ultime pour une galaxie. Hickson 31 aura rattrapé en un « clin d’œil » son retard de croissance !

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Source principale : Hubblesite

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