Astroport Le chant du pain

Nouvelles structures étoilées découvertes sur Titan

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Le cinquième anniversaire de « l’atterrissage » de Huygens sur la surface de Titan a permis de redécouvrir ou de découvrir les images tout à fait étonnantes de ce plus gros satellite de Saturne. Des projets sont dans les cartons pour envoyer peut-être un dirigeable dans l’atmosphère de Titan et pour remplacer la sonde Cassini, son travail et les informations qu’elle recueille sont très précieux pour la communauté scientifique.

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En attendant, longue vie à Cassini qui a déjà dépassé l’âge de sa retraite, la sonde spatiale en orbite autour de Saturne continue son programme scientifique.

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Puisqu’il est impossible de percer directement en optique l’épaisse couche nuageuse de Titan, le radar embarqué sur Cassini se révèle indispensable pour étudier sa surface si intrigante. Nous avons déjà découvert des lacs de méthane, des montagnes, des dunes de composés carbonés, peut-être du cryo-volcanisme, voici un nouveau cliché nous apportant une autre vue de Titan.

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Structures étoilées et ridées sur Titan ; crédit image : NASA, JPL

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Plan large : 827 x 795 pixels

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Ces clichés ont été pris lors du survol de Titan par Cassini le 28 décembre 2009. Les deux lignes sombres horizontales sont des artefacts dus à la superposition des enregistrements du radar. La vue générale couvre une longueur de 250 km de côté pour une largeur de 285 km avec une résolution de l’ordre de 350 mètres par pixel. La région appelée « Belet » se situe sur Titan par 41° de latitude Nord et 213° de longitude Ouest.

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Deux zones étoilées, à l’aspect similaire, sont reconnaissables en haut au centre et en bas à droite. Elles semblent être des montagnes basses rainurées dans un sens général haut bas. D’autre lignes droites sont visibles en bas à gauche. Elles sont certainement relativement récentes mais qu’elles peuvent en être la cause ? Comme sur Terre, il peut s’agir de fractures dues à une « tectonique des plaques », de failles dues à un volcanisme froid par l’introduction de glace dans la croûte de Titan ou résulter d’ agents extérieurs comme le vent et la pluie (en l’occurrence sur Titan de méthane) creusant des canaux en érodant les sols.

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Autre curiosité, la luminosité des terrains laisse à penser aux savants qu’elle reflète des compositions chimiques différentes dans les structures (côtés gauches et droits inversés des deux structures précédemment citées) voir aussi dans une même ravine !

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Titan est considéré depuis longtemps par les scientifiques, comme un résumé de l’aspect que pouvait présenter notre Terre dans ces premiers temps. Plus nous découvrons ce satellite, plus les énigmes sont nombreuses…

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Source principale : site Cassini Equinoxe Mission

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