Astroport Le chant du pain

 

RCW 38 ; couvain turbulent d’étoiles

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Au programme de ce soir, l’ESO nous offre une promenade dans un petit coin de notre galaxie. Levons notre regard vers la Constellation des Voiles. A 5 500 années lumière de nous se situe un nuage de gaz et de poussières, qui, à l’instar du nuage d’Orion, est une pépinière d’étoiles. RCW 38 est un dense amas ouvert d’étoiles entourant une étoile super-massive IRS2.

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Cette région a été étudiée par une équipe de scientifiques dirigée par Kim DeRose (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) qui a utilisé les télescopes de l’ESO à La Silla au Chili dont le VLT.

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Ci-dessous, les deux premières images ont été réalisée par la caméra grand champ du télescope de l’ESO MPG de 2,2 mètres. La dernière a été prise au VLT (Very Large Telescope) grâce à l’instrument d’optique adaptative NACO dans le proche infrarouge.

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Nébuleuse autour de l’amas d’étoiles RCW 38 ; crédit image : ESO

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Plan large : 1 012 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 582 x 1 600 pixels

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Amas d’étoiles RCW 38 ; crédit image : ESO

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Plan large : 1 023 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 599 x 1 600 pixels

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Partie de l’amas d’étoiles RCW 38 autour de l‘étoile massive IRS2 ; crédit image : ESO

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Plan large : 789 x 800 pixels

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Les chercheurs ont détectés beaucoup d’étoiles relativement petites, rougeâtres, dans RCW 38. Ces étoiles de faibles masses sont de loin les plus courantes dans l’Univers, ce qui fait de RCW 38 un laboratoire idéal pour étudier les processus de formations d’étoiles « in situ ».

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La région entourant l’étoile massive IRS2, très chaude et de couleur blanc-bleu, est particulièrement intéressante. Les chercheurs à l’aide de l’instrument d’optique adaptative NACO du VLT, ont découvert qu’en réalité IRS2 était une étoile double, les deux monstres torrides orbitant l’un autour de l’autre à une distance d’à peine 500 fois celle de la Terre au Soleil !

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Les astronomes y ont découvert aussi quelques proto-étoiles et une poignée d’étoiles en gestation qui n’ont pas encore atteint le stade de proto-étoile. Mais les fortes radiations émises par IRS2 ont tendance par leur souffle à disperser les noyaux de matière et les empêcher de s’effondrer pour former les proto-étoiles. Celles-ci, quand elles arrivent à se constituer sont entourées de disques proto-planétaires. En quelques millions d’années, ces disques permettent la constitution des planètes des nouveaux systèmes solaires identiques au nôtre avec leurs lunes et leurs comètes.

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La naissance des étoiles n’est pas de tout repos au milieu de leurs limbes de poussières et de gaz constituant leurs nuages primordiaux. RCW 38, en plus du rayonnement ultraviolet d’IRS2, subit périodiquement le souffle puissant des supernovæ, la mort cataclysmique des jeunes étoiles super-géantes du couvain. Ces explosions rejettent dans l’espace la matière synthétisée au cœur des étoiles défuntes, y compris des isotopes très rares qui seront absorbées par les futures étoiles à venir.

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Parce que ces isotopes ont été retrouvés dans notre Soleil, les scientifiques savent, depuis déjà un certain temps, que notre Soleil est né dans un environnement fort semblable à celui de RCW 38 : le souffle d’une supernova a engendré l’effondrement du nuage primordial qui a été enrichi d’une partie de la matière d’une étoile morte. Notre Soleil est né probablement dans un amas ouvert d’étoiles identique à celui de RCW 38. Depuis 5 milliards d’années, il a parcouru plusieurs fois le tour de notre Voie Lactée, et il semble impossible maintenant de pouvoir déterminer son lieu de naissance exact.

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Source principale : ESO

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