Astroport Le chant du pain

 

.

Nouvelles structures visibles dans le plan des anneaux à l’approche de l’équinoxe de Saturne

.

Carolyn Porco, responsable des équipes scientifiques gérant la sonde Cassini en orbite autour de Saturne, est enthousiasmée (comme souvent) par les images envoyées par Cassini. En effet Saturne, ce mois-ci, atteint son équinoxe, qui se produit donc toutes les demi-années saturniennes soit quinze mois terrestres. Le plan des anneaux se trouve donc dans l’axe exact de notre Soleil. Par conséquence les ombres des lunes de Saturne s’étendent de plus en plus loin sur le plan des anneaux (voir dernière note sur le sujet du 04 mai 2009).

.

Et l’analyse des clichés envoyés par Cassini apporte de nouvelles surprises aux scientifiques. Pour preuve voici quatre nouveaux clichés avec leurs explications sommaires. Les points lumineux épars entre les anneaux correspondent à la lumière des étoiles en arrière plan.

.

Nouvelles structures visibles dans le plan des anneaux à l’approche de l’équinoxe de Saturne 1 ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

.

Plan large : 641 x 1 016 pixels

.

Cette image a été prise le 26 juillet 2009 d’une distance de 296 000 kilomètres de Saturne, avec une résolution au niveau des anneaux de l’ordre de 1 km/pixel. L’ombre qui se dessine sur une distance de 41 kilomètres sur les anneaux permet de repérer une nouvelle petite lune. Elle se situe à environ 480 kilomètres à l’intérieur du bord externe de l’anneau B de Saturne. Un simple calcul de l’angle de l’ombre portée permet de préciser le diamètre d’à peu près 400 mètres de la nouvelle petite lune qui bien sur ne possède pas encore de nom.

.

Habituellement les petites lunes orbitant à l’intérieur des anneaux laissent sur leurs passages des perturbations gravitationnelles qui permettent leurs détections. Or ces perturbations sont absentes dans le sillage de cette lune. Les scientifiques estiment que la densité de l’anneau B de Saturne est suffisamment importante pour que l’attraction gravitationnelle de la lune en orbite soit très rapidement compensée après son passage.

.

Nouvelles structures visibles dans le plan des anneaux à l’approche de l’équinoxe de Saturne 2 ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

.

Plan large : 1 024 x 787 pixels

.

Plan très large : 1 320 x 1 014 pixels

.

Autre surprise, et non la moindre, mise en évidence par les deux clichés ci-dessus. Le deuxième est une vue agrandie du premier avec amélioration de la sensibilité de la lumière. Il a été réalisé le 11 juin 2009 d’une distance de 866 000 kilomètres de Saturne avec une résolution sur les anneaux de l’ordre de 5 km/pixel.

Les scientifiques analysent actuellement l’origine d’une telle structure. Porco nous annonce déjà qu’ils estiment qu’il s’agit là de la trace d’un objet dont l’orbite vient percuter l’anneau F. S’ils sont théoriquement prévus, jusqu’à présent, aucune preuve de l’existence de tels objets n’avait encore jamais été mise en évidence.

.

Nouvelles structures visibles dans le plan des anneaux à l’approche de l’équinoxe de Saturne 3 ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

.

Plan large : 1 024 x 787 pixels

.

Plan très large : 1 320 x 1 014 pixels

.

Cette troisième vue a été réalisée le 09 juin 2009 d’une distance de 592 000 kilomètres de Saturne avec une résolution sur le plan des anneaux de l’ordre de 3 km/pixel. Le deuxième cliché est une vue agrandie du premier avec amélioration de la sensibilité de la lumière.

L’ombre projetée implique l’existence d’une structure verticale dans l’anneau F, ou d’un objet, encore complètement inconnu. La structure peut être considérée comme un bulbe lumineux près de la base de l’anneau F sur la droite de l’image.

.

Nouvelles structures visibles dans le plan des anneaux à l’approche de l’équinoxe de Saturne 4 ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

.

Plan large : 1 122 x 1 017 pixels

.

Enfin cette dernière vue a été prise le 30 juillet 2009 d’une distance de 1,1 millions de kilomètres de Saturne avec une résolution de 6 km/pixel. Le deuxième cliché est une vue agrandie du premier avec amélioration de la sensibilité de la lumière.

.

Il nous permet de prendre conscience de l’importance de l’objet, ou de la structure verticale, découvert sur la vue précédente. L’ombre naissant dans l’anneau F se prolonge jusque sur l’anneau A de Saturne.

.

Les quatre vues précédentes ont été prises du côté des anneaux non illuminé par le Soleil. L’équinoxe de Saturne débutera le 11 août 2009 et durera quatre jours.

.

Source : CICLOPS

.