Les diables de poussières nettoient la piste du Phœnix
Les diables de poussières nettoient la piste du Phœnix
.
Les équipes scientifiques de la NASA travaillant pour le projet Phœnix Mars Mission sont très occupées en ce moment. En effet, Phœnix va se poser près du pôle nord martien (68° latitude nord et 127° longitude ouest) dans 17 jours, soit le 25 mai prochain.
.
Pour préparer l’amarsissage, les autres sondes en orbites autour de Mars sont mobilisées. Ainsi Mars Reconnaissance Orbiter, (MRO), en passant à l’aplomb du site prévu d’arrivée de Phœnix, le 20 avril 2008, a scruté le terrain dans un souci de prévision météorologique.
.
.
Site d’atterrissage de Phœnix vu par la caméra de contexte CTX de MRO
.
Crédit image : NASA, JPL-Caltech, Malin Space Science Systems
.
Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
.
Plan très large : 2 048 x 2 048 pixels
.
Sur cette image prise avec une résolution de 6 m au sol par pixel sont visibles deux tourbillons de poussières (dust-devils) indiqués par des flèches blanches. D’après leur ombre, l’un culmine à 590 mètres de hauteur et occupe une surface au sol de 920 mètres, l’autre s’élève à 390 mètres d’altitude pour un diamètre de 790 mètres.
.
.
Site d’atterrissage de Phœnix vu par l’instrument MARCI de MRO
.
Crédit image : NASA, JPL-Caltech, Malin Space Science Systems
.
Plan large : 1 083 x 844 pixels
.
Le deuxième cliché a été pris simultanément par l’instrument couleur MARCI de MRO. Le site d’amarsissage prévu pour la sonde Phœnix a été souligné par l’ellipse blanche.
.
Lorsque MRO a pris ces clichés, la saison pour l’hémisphère nord martien était la fin du printemps. Quelques semaines auparavant, cette région était encore recouverte de glaces. Ces deux tourbillons de poussières sont très précurseurs de l’arrivée de l’été, où par temps calmes, en fin de journée, ils se développent lors de la remontée de l’atmosphère plus chaude du sol vers les couches supérieures de l’atmosphère. Contrairement à l’idée reçue, ces tourbillons ne soulèvent pas forcément de poussières mais sont alors bien sur invisibles des sondes en orbite autour de Mars.
.
Les dust-devils sont très nombreux sur Mars. La caméra MOC installée sur Mars Global Surveyor en a comptabilisé plus de 12 000 de 1997 jusqu’à la fin de la mission en 2006. Toutefois, jusqu’à présent, aucun dust-devil n’avait été détecté à une latitude aussi élevée que celle où se posera Phœnix. Peut-être, aura-t-elle l’opportunité de filmer du sol le passage d’un dust-devil comme a pu le faire le petit robot Spirit (voir note du 23 avril 2007).
.
Source : Malin Space Science Systèms
.
Pour suivre l’arrivée de Phœnix sur Mars, voici son site dédié
.
